1927年5月，美国电影界知名人士在好莱坞发起组织一个“非盈利组织”，定名为电影艺术与科学学院（Academy of Motion Picture Arts and Sciences），宗旨是促进电影艺术和技术的进步。这个组织对优秀电影工作者的突出成就给予表彰，创立了“电影艺术与科学学院奖”(Academy Award)，就是奥斯卡奖的早期叫法。1931年后“电影艺术与科学学院奖”逐渐被其通俗叫法“奥斯卡金像奖”所代替，很多人也简称叫其奥斯卡奖。

奥斯卡奖杯的主体为一座13.5英寸重3.9千克的镀金男像，由美国著名的雕塑家乔治·斯坦利设计。按照奥斯卡奖有关的评选规则，一项奖的获得者只能领取一个金像奖座，如果一项奖有两个人共获，则应分别授予他们每人一个金像奖座。

奥斯卡奖每年在美国的好莱坞举办一次，从1929年开始，每年评选、颁发一次，从未间断过。凡上一年一月一日至十二月三十一日上演的影片均可参加评选。金像奖的评选经过两轮投票，第一轮是提名投票，先由学院下属各部门负责提名（采用记名方式），获得提名的影片，将在学院本部轮流放映，观后学院的所有会员再进行第二轮投票（采用不记名方式），最后以得票的多少决定影片的获奖。

获奖名单是高度保密的。学院会员投票后，选票交由美国的普华永道会计师事务所（PWC）加以统计。选票放在保险箱内，荷枪实弹的警卫人员日夜守护。统计后的用纸则全部烧毁，绝对保密。各项获奖名单，分别装入密封的各个信袋，直到颁奖当日当刻，由司仪当众拆封宣布。奥斯卡评审规则由两部分组成：评审机构规则、评审奖项规则。

奥斯卡奖可分成就奖和特别奖及科学技术奖三大类。成就奖主要包括最佳影片、最佳剧本、最佳导演、最佳表演（男女主、配角）、最佳摄影、最佳美工、最佳音乐、最佳剪辑、最佳服装设计、最佳化妆、最佳短片、最佳纪录片、最佳外国语影片等。特别奖则有荣誉奖、欧文·撒尔伯格纪念奖、琼·赫肖尔特人道主义奖、科技成果奖和特别成就奖。在上述众多奖之中，最具影响的为最佳影片奖，而最佳男女角奖属表演主奖，获奖人有“影帝”与“影后”之称，是男女演员们向往的殊荣。

前十九届奥斯卡奖只评美国影片，从第二十届起，才在特别奖中设最佳外语片奖。其参选影片必须是上一年十一月一日至下一年十月三十一日在某国商业性影院公映的大型故事片。每个国家只选送一部影片，这部影片由该国的电影组织或审查委员会推荐，且须加盖英文字幕，送交学院外国片委员会审查。然后进行秘密投票选出五部提名影片。观摩完五部影片后，再由四千名美国影界权威人士组成的评审委员会，选出一部最佳外国语片。该项奖只授予作品，而不授予个人。从一九四七年起至一九九三年，意大利获奖十次，法国获奖七次，瑞典获奖四次，日本，前苏联和联邦德国各获奖三次。